Le cerf est un grand cervidé des forêts tempérées. Le poid du cerf en France et plutot entre 150 et 200 kilos pour les males et pour les femelle entre 80 et 120 kilos. Ce poids varie selon la qualité du milieu de vie. La coloration du pelage varie fortement selon les saisons, le mâle a généralement un pelage plus sombre que la femelle. La mue intervient deux fois par an. Le jeune, appelé faon, a, jusqu'à l'âge de quatre mois environ, un pelage brun clair tacheté de blanc que l'on appelle livrée.
À partir de neuf mois, des bois commencent à pousser sur la tête du mâle sous forme de pivots. À un an, ils sont visibles et le mâle est alors appelé « daguet ». Les bois vont alors tomber chaque année (fin de l'hiver chez les cerfs âgés, début du printemps chez les jeunes) pour repousser au cours de l'été. Les dimensions et la forme des bois varie individuellement mais aussi selon l'âge.
Il habite les grands massifs forestiers. Il est retenu que le territoire vital du cerf est de 3000 ha en moyenne, toutefois, ces animaux se déplacent parfois sur de longues distances (plusieurs dizaines de kilomètres).
Le rut intervient à la fin de l'été ou au début de l'automne et dure environ 1 mois mais on peut encore entendre bramer des cerfs jusqu'à mi-novembre. La période de rut est marquée par le cri rauque et retentissant du mâle, le brame.
Ce cri qui tient du rugissement et du mugissement est aussi le terme désignant le rut chez cette espèce. Par ce cri qui s'entend à plusieurs kilomètres de distance, le mâle avertit les femelles réceptives de sa présence, intimide ses concurrents potentiels et défie les autres mâles qui s'aventureraient sur son territoire. Il devient particulièrement agressif à ce moment-là.
La croissance des bois étant achevée, le mâle frotte de façon répétitive ses bois sur les troncs des arbres, de façon à les débarrasser du velours qui les recouvre(c'est la fraye). En cas de rencontre avec un autre mâle, après une phase d'intimidation, les deux adversaires vont mener un combat très violent durant lequel il se projette la tête en avant l'un contre l'autre dans le but de déséquilibrer l'adversaire. Ces combats peuvent conduire à l'abandon ou à des blessures assez graves voire la mort par épuisement des deux cerfs s'ils restent coincés par leurs bois emmêlés : seuls des mâles de puissance et de ramure comparables s'affrontent de la sorte.